Una puerta a la "nueva era de la astronomía": Detectan ondas gravitacionales por segunda vez

Los científicos del Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO) anunciaron que por segunda vez han detectado ondas gravitacionales de dos agujeros negros en colisión, lo que confirma la Teoría de la Relatividad General.
El anuncio fue hecho este miércoles durante una conferencia de prensa que se ha celebrado simultáneamente en la Universidad Estatal de Moscú (Rusia) y la Asociación de Astronomía de San Diego (EEUU). Los movimientos del tejido galáctico fueron captados por los dos detectores gemelos del LIGO ubicados en Livingston (Luisiana) y Hanford (Washington), el 26 de diciembre de 2015.

La primera detección de las estas ondas, cuya existencia ha sido uno de los mayores misterios de los últimos 100 años, tuvo lugar el 14 de septiembre de 2015, y fue anunciada en febrero. A diferencia de la primera vez, cuando la señal fue claramente distinguible, esta vez fue más débil, informaron los científicos de la Universidad Estatal de Moscú. Sin embargo, mediante el uso de técnicas especiales, los especialistas lograron separar la señal de otros ruidos galácticos.
Se concluyó que las ondas detectadas por segunda vez se produjeron en la última fracción de segundo cuando dos agujeros negros con masas 14 y 8 veces más grandes que la del Sol se fusionaron en un enorme cuerpo del espacio-tiempo.

"Al ser algo exótico, las ondas gravitacionales ―estas piezas voladoras de la curvatura del espacio-tiempo― se han convertido en una nueva fuente de información sobre el universo y abrieron la era de la astronomía gravitacional", comentó Serguéi Viatchánin, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Moscú.

Detectan anillo gigante alrededor de Saturno

Científicos de la Nasa descubrieron alrededor de Saturno (planeta agrandado en el gráfico) un anillo, de 12 millones de kilómetros, en el que orbita la luna Febe y que fue identificado por una toma infrarroja del telescopio espacial Spitzer.


Un anillo de dimensiones colosales y muy tenue fue localizado alrededor de Saturno. Se trata de un círculo de polvo que se extiende desde seis millones de kilómetros de distancia del planeta y tiene una extensión de otros 12 millones de kilómetros, hasta 50 veces más allá de los anillos principales. La nueva banda de polvo y hielo ha sido localizada por el telescopio espacial Spitzer, de la NASA. Los científicos que publican el trabajo en la revista Nature creen que el anillo probablemente está compuesto de restos desprendidos de la luna Febe, que orbita Saturno dentro del anillo, tras pequeños impactos de cometas.

La escala del nuevo anillo es asombrosa. No se ha visto nada similar en todo el Sistema Solar. El círculo exterior más visible de entre las famosas bandas de hielo y polvo de Saturno es el anillo E, que abarca la órbita de la luna Encelado, que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.

El nuevo anillo no es sólo mucho más ancho y externo, también está inclinado un ángulo de 27 grados respecto al plano en el que se presentan el resto de anillos. Es un dato que relaciona el origen del anillo con Febe, que también traza una órbita bastante inclinada alrededor de Saturno.

El descubrimiento supondría la resolución de uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria: por qué la luna Jápeto, que va en dirección contraria al nuevo anillo y a Febe, como la mayoría de las demás lunas de Saturno, tiene una apariencia en dos tonos, con una cara del satélite mucho más oscura que la otra. Se cree que la presión de la luz solar empuja a los granos más minúsculos del anillo hacia la órbita de Jápeto, que rodea Saturno a una distancia de 3,5 millones de kilómetros. "Las partículas se estrellan en Jápeto como insectos en un parabrisas", señala Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia (EE UU). Las observaciones del material que cubre la cara oscura de esta luna indican que tiene una composición similar a la de la superficie de Febe.

Los científicos ya sospechaban de la existencia de este anillo gigantesco y ahora el telescopio de infrarrojos Spitzer, en órbita del Sol, lo ha confirmado. "Las partículas son muy, muy pequeñas, así el anillo es muy, muy tenue; de hecho, si te colocases dentro de él, ni siquiera lo advertirías", ha señalado Verbiscer. Es tan poco denso que los científicos han calculado que si todo el material fuera recogido cabría en un solo cráter de Febe, que tiene 220 kilómetros de diámetro.

Descubren el planeta más pequeño jamás visto fuera del sistema solar

Un equipo de investigadores europeos encontró el "Gliese 581e" desde el observatorio de La Silla, a 400 kilómetros de Santiago de Chile

Un equipo de investigadores europeos descubrió el hasta ahora planeta más pequeño jamás visto fuera del sistema solar, informó hoy el Observatorio Astronómico Sur Europeo en Garching, Alemania, cerca de Múnich.

El descubrimiento del hasta ahora exoplaneta más pequeño fue posible gracias al instrumento de precisión HARPS que se encuentra en el observatorio La Silla, ubicado en las cercanías de La Serena, a 400 kilómetros al norte de Santiago de Chile. Este instrumento registra las pequeñas fluctuaciones de las estrellas que se producen por la gravitación de sus planetas.

Los astrónomos presentaron su descubrimiento, que será publicado en la revista "Astronomy & Astrophysics", en un congreso en Hatfield. El exoplaneta tiene casi el doble de la masa que nuestro planeta y orbita a la estrella enana roja Gliese 581, a 20,5 años luz de la constelación de Libra, en la que ya se descubrieron otros tres planetas. "Es el exoplaneta con menos masa divisado jamás y muy probablemente sea de roca", explicó el astrónomo francés Xavier Bonfils del Observatorio Grenoble. Sin embargo, el planeta es demasiado caliente para que se desarrolle vida allí.

El nuevo planeta, llamado Gliese 581e, orbita su estrella a distancia muy corta: un año en él dura 3,15 días terrestres. La segunda noticia que dieron a conocer los especialistas es que el planeta Gliese 581d, descubierto hace dos años, "se encuentra la zona habitable, donde puede haber líquido", explicó Gaspare Lo Curto, astrónomo de la entidad europea, desde Chile.

El planeta Gliese 581d tiene unas siete veces la masa de la Tierra. Orbita la estrella enana roja en unos 67 días, según informaron los científicos en base a los nuevos datos de observación. "Gliese 581d cuenta probablemente con demasiada masa como para estar compuesto sólo de rocas", subrayó Stephane Udry, colega de Bonfils. Posiblemente se trate de un planeta de hielo que se acercó a su estrella. "'d' hasta podría estar incluso tapado por un océano grande y profundo; y es el primer candidato serio para un mundo con agua". Anteriormente, los investigadores habían descubierto los planetas Gliese 581c y 581b. El planeta c tiene unas cinco veces la masa de la Tierra y b 16 veces.

Via | La Vanguardia